Sunyata, the Basis of Experiencing Existence

Xu Jun  

Abstract:

The author explored the relationship of the usage of space in the process of clinical counseling and the subjective existential experience of the client from the concept of “Sunyata” in Buddhism.

The author related the concept of “Sunyata” in Buddhism to the realization of the subjectivity of client in humanistic counseling process, so as to demonstrate how the space created by the counselor promotes the clinical counseling process as well as the client.

The author also emphasized that counselor’s understanding of the space would be essential for the client to acquire subjective existence experience naturally.

Key words:

Sunyata, Space, Subjective

The basis of Sunyata in buddhism is in the philosophy of Inter-dependence Origination (因缘哲学), the nature of which is Sunyata, and just because of Sunyata, it includes the implicit forces of Inter-dependence Origination and various possibilities. Similar perspectives are demonstrated in the Chinese Tao-te Ching , ” We turn clay to make a vessel,but it is on the space where there is nothing that the usefulness of the vessel depends. We pierce doors and windows to make a house. And it is on these spaces where there is nothing that the usefulness of the house depends."

How the clients acquire their subjective experience and understanding, that’s the center issue of humanistic-existential psychotherapy. Although it is related with client's experiences and efforts, it also concerns the space created by both the counselor and the client that promotes the latter’s subjective experience and understanding in the counseling process. However, if in the process of counseling, the counselor stress all the way on the clients‘ experiencing his/her subjectivity, it may turn out the opposite, covering the rhythm of client’s own development and creativity, thus produces slippage and twists of experience(Stern, 2004), which the existential philosophy is against. If the psychological counselor can provide the client with some kind of space, while the clients are hesitating, anxious and facing with difficulties, they may accomplish their own development possibilities with the space and time （Ann Weiser Cornell，Barbara，2008), and get further understanding naturally. In the following three cases, the author tried to describe the clinical meanings of space in the counseling process.

A case that lost its space:

Z: I worship you much, I think you're a great counselor in psychological counseling  area.

T: Oh! I think you’ve misunderstood me, I’m just an ordinary counselor, and you may praise me too much. I do not know how do you feel about what I just said?

Z: (silence for five minutes) I do not know what it feels like.

T: Do you feel angry?

Z: (silence for one minute) I'm not angry with you.

T: You say that you are not angry with me, but your teeth bite intensly, and your face don’t look good.

Z: What do you suggest I should do?

T: You can talk about your feelings at the moment.

Z: I do not know what feeling you want me to say.

In the above case, the counselor break the client’s idealization process too soon(Kohut,1971). Client’s may not be able to understand and adapt to the emotion level just with a rational request from counselor. It may involve a deep emotion projection process. Although at this moment, the counselor may be telling the truth, it is, perhaps, too soon for the client to perform the emotional switch. And after that, the counselor asked the client continue to experience the anger at that point, which made the client defensive, and thus resulted in the deficit of resilience in their conversation. In the motivational level, there was no doubt that the counselor was trying to promote the subjective experience of the client, but the reaction was premature. The focus of the conversation was transferred to the theoretical points that the counselor prefers, in stead of the natural rhythm and the subjective experience of the client, thus made the counseling a deadlock and put the conversation in a wrong position.

A case that creates space:

……

Z: Yes, depressed (pointing to chest), and feeling down.

T: Feeling depressed in the chest.

Z: The breath is blocked.

T: The breath is blocked. Perhaps we shall experience it?

Z: (silent for two minutes) I want to curse ...

T: Can you experience the feeling of being blocked?

Z: The experience is that I want to curse, want to beat that person.

T: I sense that you are very angry, perhaps we can push the feeling further.

Z: There is no change. I just feel depressed.

The counselor was trying to help the client experience the main feeling of his/her body, but the client quickly fell into the emotional process, leading to the quick closing of the counseling experience space. At this moment, the counselor took a step back, to appease the client’s experience, and helped him/her find the rhythm, while helping the client to return to this moment, in stead of going through the emotional memory in the past.

T: You do not need to rush to the answer, if any idea occur to you, just hold it in abeyance. Put aside these ideas, and simply stay with the depressed feeling quietly for a while, just stay for a few moments quietly.

Z: (silent for a minute) ... (tears)

T: (quietly waiting for two minutes) I noticed that you seemed like felt something?

Z: Yes! Feeling wronged.

T: Wronged, I feel the injury in your self-esteem.

Z: It is not the self-esteem that is injured, but a feeling of my efforts and good intentions are not understood, as if they are of no value.

T: Well! A wronged feeling, that no one understands you, as if your efforts and good intentions are not valuable.

After the counselor created an experience space with the client during the interaction, the experience of subjectivity really influx into consciousness, as shown by the process in the case, the client feel the implicit experience suppressed by the subject. At this moment, if the therapist still focused on the experience of the subjective experience, the client may have been indulging himself/herself in anger and may not relief himself/herself.

A case operates in space:

Z: I feel that I’m in a bad state today.

T: In a bad state today?

Z: Yes, feels like I can not concentrate here.

T: Well. You feel like absent-minded today, or the heart was not in this place. . . . . .

Z: Yes, kind of.

T: What’s on your mind today?

Z: A mess, I do not know what I'm think of.

T: A mess! Well, let’s sort it out, how do you think about that?

Z: (silent for a minute) Okay! Give it a try! I do not know whether I can tell it clearly.

T: Are there anything? Let’s try to speak out, say anything you want, do not worry about whether you can tell it clearly, we work together.

Z: At my workplace, there is a project recently; I have some stress over that.

T: Well, a project of the workplace make you feel the stress. Are you responsible for the project?

Z: No, I’m only one of the responsible persons, but the project has been arranged properly. There will be no change in the whole procedure. It's like just go with it will be all right.

T: Well, these things seem to make you feel stressed, but noted that things have been arranged, just do whatever is supposed to.

Z: Yes, just go with it, so it is as if there's not much stress.

T: Oh! So the stress doesn’t feel as much as when you mentioned it……

Z: After that is I’m preparing my wedding. It will be held in three months.

T: Yes, I noticed that you are going to marry. Have you booked your hotel rooms and vacation?

Z: These are ready, hotel banquet has been booked, holiday arrangements are also done. I just wait for the ceremony.

T: So you feel ready, just waiting for the ceremony?

Z: Although I’m a little nervous, afraid that the wedding ceremony would be a little troublesome, but these are under my control.

T: (Smile) Although there’s some feelings of nervous, but you still have the confidence.

Z: I know. . . . . .

T: What?

Z: Actually, I am uncomfortable with some sentences you said last week in the consultation.

T: Oh! Sorry, but I did not realize it. Would you please tell me what did I say?

Z: Well, you said to me, that I should concentrate on my job, but I want to have my own career,. I think you did not understand what I want.

In this case, the main feelings of the client are not at the scene, so the counselor tried to assist client to clear out the inner space, sorting out his/her life events and the inner feelings, gradually, the client caught the opportunity to go back to the now moment and to work effectively with the counselor. Thus the counselor used the space to improve and repair their counseling relationship, and thus, helped the client to clarify the inner need and expressed his/her true feelings.

In the process of counseling, if counselor can successfully understand the meaning of "Sunyata", uses space appropriately, it will contribute to the representation and experience of the clients’ subjective experience, rather than distorted experience, and gradual loss of subjectivity. The meaning of Sunyata is not completely useless, but full of the experience of vitality, and the development and conversion of the experience can really be generated and accepted by us. As Gendlin said, "We can not say what ‘ is ‘ life. Life is always ‘ is’ and ‘ implies ‘ " (Gendlin, ET, 2007). In view of this dynamic perspective of life, it also echoes the meaning of Buddhism "Sunyata" in clinical counseling. In Mahamudra of Buddhism, the following text is recorded,” There is no nature in everything, which would not vanish, and could show itself in any form” (HH3 Karmapa - Rangjung Dorje, the 13th century). In today's world, the wisdom of these two worlds has really encountered in a deep sense.（JI LI, Translation）

References:

1.龙树（Nāgārjuna），中论,大正藏

2.Ann Weiser Cornell，Barbara McGavin， Inner Relationship Focusing，This article appeared in the Focusing Folio: Volume 21, Number 1, 2008 

3.Stern, Daniel N,The Present Moment in Psychotherapy and Everyday Life, W W Norton & Co Inc,2004

4.The Boston Change Process Study Group ，Change in Psychotherapy–A Unifying Paradigm,2010

5. Heinz Kohut，许豪冲译，自体的分析，台湾心理出版社, 2002

6.Gendlin, E.T. Focusing: The body speaks from the inside. 2007

7. XuJun，Inter-dependence Origination(Hetupratyaya) Philosophy of Buddhism and Inter-subjectivity of Psychoanalysis，The 1ST Asaan Psychoanalytic Conference of IPA，BeiJing，2010